‘Polar Express’ är klok men cloying

När det är bra, vilket är det mesta, föreslår “The Polar Express” en julversion av “Willy Wonka och Chocolate Factory.” Det är också ganska träning för Tom Hanks, som har en boll som spelar sex roller, inklusive ett tåg dirigent som verkar ha en Wonka-liknande dagordning för barnen som han tar till nordpolen på sitt magiska tåg.

Så länge som han är ett mysterium, så länge som barnen måste svara på honom som en olycklig myndighetsfigur som kanske eller inte kan testa dem, är filmen en oemotståndlig berg-och dalbana. Laddning genom snö och skimming över en frusen sjö, tippar och klättrar tåget och dips igen, vilket återspeglar barnens känslor som de känner sig hotade eller belönade eller dras in i varje nytt äventyr.

När det inte går så smidigt, när de cloying stunderna hotar att överväldiga de smarta handen och de senaste synliga effekterna, kan “The Polar Express” fånga sig i känslan. Karaktärerna, som inte har några namn, är bokstavligen identifierade som typer (Hero Girl, Lonely Boy), och de kommer ibland som ensamstående personer i ett schematiskt universum. 

Att de presenteras via en ny process, kallad Performance Capture, lägger till artificitetsluften. Sträckt någonstans mellan en tecknad film och en live-actionfilm som starkt bygger på datorteknik för att skapa tecken (tänk Gollum i “Ringenes Herre”), det verkar inte som någon annan film. Den nyheten är både en nackdel och den främsta orsaken till att många människor vill se det – särskilt i IMAX teatrar, som kommer att projicera filmen i 3-D.

Skriptet av William Broyles Jr. och regissören Robert Zemeckis, baserat på berättelsen och illustrationerna i Chris Van Allburgs berömda berättelsebok 1985, kretsar kring Hero Boy (Hanks), ett skeptiskt barn som tror att han aldrig kommer att höra ljudet av Santa’s släde. Han har upptäckt i ordlistan att nordpolen är “saknad liv” och han verkar vara på väg mot en stenig ungdom.

På julafton gör en passagerartåg en prickig ankomst framför sitt hus (ljus- och ljudeffekterna echo Spielbergs “nära möten av den tredje typen”) och ledaren erbjuder honom en resa till norra polen. Ombord möter han Hero Girl (Nona Gaye) och den nerdiga Know-It-All Boy (Eddie Deezen); Ansluta dem senare är ensam pojke (Peter Scolari), som sjunger en ballad om hur jul aldrig fungerar för honom.

Den upptagna poängen (av Glen Ballard och den långvariga Zemeckis-samarbetaren Alan Silvestri) innehåller en annan framträdande sång, under vilken dans servitörer levererar varm choklad till barnen, och det finns till och med en kredit för koreografi. Tecknet “dans”, till skillnad från filmens andra specialeffekter, känns märkligt trångt och tvunget.

“Polar Express” klickar ihop i en tillfredsställande takt så länge tåget går framåt och barnen utforskar sina alternativ eftersom de möter olika karaktärsuppenbara kriser. När det når Santa’s hem (med Hanks som spelar Santa), och barnen börjar lära sig hälsningskortlektioner om julens mening, förlorar det en del av sin känsla av underverk.