Ödlor och ljusdans i animerade “Rango”

Det var någonstans runt Barstow, i utkanten av öknen, där “drogerna började ta tag” i Johnny Depp-anpassningen av Hunter S. Thompsons “Fear and Loathing in Las Vegas”.

I den maniska, animerade “Rango”, som stjärnor Depp som kameleon, är våra koordinater lika, och hallucinogenerna är väl på gång. Det är som om de drogsatta ödlorna “Fear and Loathing” har blivit kontrakt av Hollywood och uppgift att göra en västerländsk.

Gå väster, ung reptil.

Men “Rango” fortskrider från en förmodligen mer nykter plats: sinnen till regissören Gore Verbinski, som hjälmde trilogin “Pirates of the Caribbean”. Det är hans första animerade film, men om du kommer ihåg Depps Jack Sparrow noterar du att Verbinski är väl bekant med tecknade film. “Rango” är också en första animerad funktion för effekterna House Industrial Light & Magic.

Tillsammans har de skapat den mest filmiska animerade filmen sedan Pixars “Ratatouille”. Som en slapstick-komedi har den inte en känslomässig resonans av en Pixar-film, men det är en visuellt fantastisk, oändlig uppfinningsrik, helt galna Western, gjord med uppenbar kärlek till genren.

“Rango” börjar som film ska: med ett Mariachi band av musikaliska ugglor. Våra berättare, de introducerar filmen och vår hjälte, ett tidigt antydande till självmedvetandet som genomtränger den blinkande “Rango”.

Vi hittar vår kameleonprotagonist i full teaterflygning, han sätter sin pet ödla tank i en filmuppsättning med stödjande roller som spelas av en livlig fiskleksak och ett palmer: “Acting reagerar”, bekänner han medvetet ingen.

Med en bred, platt Don Rickles mun och två jätte skålformade ögon, Rango, klädd i en röd hawaiisk tröja, ser inte ut som din vanliga animerade hjälte. Vi lär oss snabbt att han är en förskräcklig ung skådespelare vars liv har samlat upp som ett husdjur har gjort sin fantasi till flygningar av fancy. Han har dåligt behov av en publik.

Rango hoppas ut ur hans bur genom en bump i vägen och – i en vackert klar scen – kastade från hans osynliga ägares baksäte på en Mojave Desert Road, där han kommer att ta hand om ett stopp på toppen av en trasig bit glas.

Spurred av en “upplyst” -gästarmadillo (Alfred Molina), utspelar han sig på en självupptäcktsresenär som tillfälligt landar på vindrutan av “Fear and Loathing” konvertibla, med Depps tidigare karaktär inuti.

Rango blåser upp i den gamla, ödmjuka öknen staden Dirt. Trots ett återupptag som inkluderar, som han hävdar, två engeringar och en fungerande musikalisk, Rango – mindre en kameleon av färg än karaktär – dunkar rollers roll så att han kan imponera med folket.

Inuti en salong hävdar han med stor bravado att han kommer från väst, “bortom solnedgången” och besegrade sju med en enda kula. Rangos dialog, från John Logans vittiga manus, är grundligt Deppian i sin verbositet. Rango skryter av att äta män som den truande Gila monster dåliga räkningen (Ray Winstone) till frukost och tillägger: “Då sätter vi honom i klarat smör.”

Rango är övertygande nog att han har gjort sheriff of Dirt. Det är en stad som samarbetar med tuffa nyfikenheter: en berusad kanin (Stephen Root), en slinkig räv (Claudia Black), en bredögd och cynisk mus (Abigail Breslin), präriehunden Balthazar (Harry Dean Stanton). Det finns också den potentiella kärleksintressen ödla som heter Beans (Isla Fisher).

Smuts problem är vatten. Dess svindlande försörjning hålls i en stor kanna i en banks valv. Stadens sköldpaddsborgare (Ned Beatty) berättar Rango: “Du styr vattnet, du kontrollerar öknen.”

Med folksy villainy och en knepig rullstol är borgmästaren ett perfekt ställe för John Hustons Noah Cross of “Chinatown”. Den filmen levererar ramen till mycket av “Rango”, men bara till en punkt. Incest läggs in och inga nosiga kamrater får sina näsborrar skivade, men att lösa mysteriet om det saknade vattnet är Rangos uppdrag.

Han verkar inte bättre utrustad än Jake Gittes för att lösa vad han anser att Dirt’s “aquatic conundrum”. (Hans råd till en liten varelse: “Bränn allt utom Shakespeare.”) Men Rango är en metod skådespelare, och han blir så småningom den del.

Så smart som “Rango” är det mest uppenbara är dess simulering av ljus. Med den stora filmfotografen Roger Deakins som visuell konsult och visuella effekter, som Mark McCreery leder, kan ljusets brytning i “Rango” vara toppen i animering.

Skuggor faller genom salongen – med glödande gula glas whisky (eller “kaktusjuice”) – så autentiskt utformad att man svär på rummet som är fullt av pistoltändande varminter är äkta. Wisps av damm virvlar runt vägens krackade trottoar.

Precis som Wes Andersons inträde på animation, “Fantastic Mr. Fox”, har Verbinski tagit live-actionverktyg till ett animerat medium. Resultaten i “Rango” är så livliga att efterfilmsamtalet kommer att gå lite innan någon filmgäst kommer ihåg att 3-D var (tack och lov) utelämnad.

Filmens postmodernism kan anses vara för cloying, men det kommer av charm, särskilt för att den drar från så stora källor. Sergio Leones spaghetti väster är glädjande refererade, komplett med en cameo från mannen med ingen namn (uttryckt av Timothy Olyphant, inte Clint Eastwood). Hans Zimmers poäng är en lekfull ode till Ennio Morricones.

Kanske har en ny klassificering blivit född: “SpaghettiOs Western”.